David Castera, directeur de course du Dakar : « Nous devons continuer à nous réinventer »

David Castera est l’actuel directeur de course du Dakar. Né en France, il a toujours été passionné par l’enduro et les rallyes raids, ayant été sacré champion national d’enduro en France en 1992 et champion du monde junior par équipes d’enduro en 1993. Il a participé cinq fois au Paris-Dakar, où il a notamment obtenu la troisième place en 1997.

Après une carrière sportive active, il a d’abord rejoint Amaury Sport Organisation (A.S.O.) en tant que Directeur Sportif et Directeur Adjoint des Sports Mécaniques en 2005. Après dix années intenses, il décide de faire une pause en 2015 avant de revenir en tant que Directeur du Rallye Dakar en 2019, transférant le Rallye Dakar d’Amérique du Sud vers l’Arabie Saoudite. Depuis, il supervise la planification du parcours et l’organisation générale du Dakar en Arabie saoudite, qui s’y déroulera dès ce 5 janvier pour la cinquième année consécutive.

Quelle est la clé pour trouver l’itinéraire de rallye parfait pour une course d’endurance telle que le Rallye Dakar ?

David Castera : « Nous avons évidemment besoin de tous les ingrédients d’un rallye-raid. Cela signifie que nous devons avoir la possibilité de créer un parcours avec des dunes, du sable, des rochers, des sections rapides, des sections lentes et de la navigation. Donc, tous ces ingrédients, je les trouve dans les déserts, les grands déserts. Et c’est vrai qu’aujourd’hui, l’Arabie saoudite offre de nombreuses possibilités de relier tous ces facteurs, ce qui n’est pas toujours le cas ailleurs. Le désert fait partie intégrante du rallye et est un ingrédient majeur du rallye-raid. »

Est-il difficile de trouver un compromis entre le terrain, la navigation et la sécurité ?

DC : « C’est vrai que ce n’est pas facile parce que si nous rendons les choses trop difficiles, nous pouvons commettre des erreurs et compromettre la sécurité de l’événement. La navigation ne doit pas être une loterie, c’est-à-dire qu’elle doit être suffisamment difficile pour faire ressortir les qualités humaines du pilote ou du copilote, mais pas trop pour que la victoire soit une question de chance. Nous devons donc toujours trouver cet équilibre et travailler en permanence avec le terrain. C’est un vrai travail qui demande beaucoup de temps et de se poser les bonnes questions. Avec l’expérience, nous parvenons à trouver cet équilibre, mais c’est toujours un peu difficile. »

Quelle est l’ampleur du défi que représente la prise en compte des différentes catégories lors de la sélection des itinéraires pour les différentes étapes ?

DC : « Il est vrai qu’aujourd’hui, nous avons des motos, des camions, des voitures et ce que nous appelons des petits buggys SSV. Toutes ces catégories doivent donc évoluer sur le même terrain. J’ajouterais même une autre catégorie : les amateurs et les professionnels. Nous avons la chance d’avoir un sport où l’on peut encore mélanger ces deux catégories de compétiteurs. Et il faut que tout soit adapté aux deux.

Il y a donc des étapes qui seront très difficiles pour certains et faciles pour d’autres, etc. Mais nous cherchons toujours l’équilibre entre la difficulté et la catégorie. Il faut aussi tenir compte des camions, ils ne peuvent pas aller partout. Nous avons en permanence toutes ces catégories à l’esprit et nous devons veiller à ce que chacun ait sa part du terrain qu’il recherche.C’est une quête permanente d’équilibre ».

L’Arabie saoudite offre une grande variété de terrains, de paysages et de zones climatiques. Quel est l’impact de ces facteurs sur le choix de l’itinéraire ?

DC : « Nous devons travailler avec tous les ingrédients que nous offre l’Arabie saoudite. Certaines choses peuvent être exploitées, d’autres non. Il nous est difficile d’aller dans les montagnes avec des rallyes ou dans les forêts, par exemple. Par exemple, nous ne pouvons pas faire atterrir d’hélicoptères dans certaines zones ou atteindre les blessés. Nous devons donc travailler avec ce que nous avons. Le quartier vide est un défi pour nous parce que nous ne pouvons pas aller très loin, étant donné qu’il n’y a pas d’accès. Nous perdons immédiatement la possibilité d’acheminer du carburant, des fournitures, de faire atterrir des avions, etc. Nous devons donc nous adapter. Même si nous sommes dans des déserts, nous avons besoin d’un accès. Nous avons besoin d’un certain réseau routier pour assurer la sécurité et la logistique de l’événement.

Mais l’Arabie Saoudite nous a offert de vastes déserts qui conviennent vraiment à notre sport et au rallye-raid en général. Nous vivons ce que nous avions l’habitude de vivre en Afrique. De vastes déserts, peu de civilisation, des dunes à perte de vue. Nous retrouvons tous ces éléments ici en Arabie Saoudite, et ils sont très importants. Ces éléments influencent considérablement les itinéraires et leurs défis. »

L’expérience que vous avez acquise en participant vous-même au Rallye Dakar vous a-t-elle été utile pour trouver l’itinéraire et pour être directeur de course ?

DC :  » Je pense que les deux postes sont difficilement comparables, et je dirais qu’il ne s’agit pas de préférer l’un à l’autre. De toute façon, la vie d’un pilote ou d’un copilote est beaucoup plus simple que celle d’un organisateur. Le rôle du directeur est beaucoup plus compliqué. La pression et les responsabilités sont plus importantes. Aujourd’hui, j’ai été compétiteur moto, j’ai organisé des petits événements. D’abord en tant que particulier en France, puis en Europe. Ensuite, j’ai travaillé sur le Dakar en tant que directeur sportif. Puis, j’ai acheté un événement, le Rallye du Maroc, que j’ai organisé pendant deux années consécutives à titre personnel. Ce n’est qu’à partir de ce moment que je me suis senti prêt à dire oui à la direction du Dakar ».

« Je veux dire qu’il faut vraiment maîtriser de nombreux sujets. Cela ne s’improvise pas. Mais ce n’est pas parce qu’on a été pilote qu’on peut être un bon directeur de Dakar. Je pense que c’est aussi un plus pour certains, mais pour d’autres, ça ne marche pas non plus. Mais dans tous les cas, je pense que cela reste un avantage non négligeable.

Quel est l’impact sur le rallye Dakar de l’arrivée de nouvelles technologies, notamment l’hydrogène et les véhicules électriques ?

DC : « Le Dakar doit adopter les nouvelles technologies.C’est lié à ce qui se passe dans le monde et aux questions climatiques. Le Dakar doit faire partie et contribuer à une révolution de la mobilité. Nous avons la chance d’avoir un sport très exigeant. Si nous réussissons dans ce sport, nous pouvons l’appliquer à beaucoup d’autres. Il ne s’agit donc pas des effets de la technologie des véhicules sur le Dakar, mais plutôt de la volonté du Dakar d’introduire ces véhicules et ces nouvelles technologies dans le rallye, sur les pistes. Pourquoi ? Parce que le Dakar doit s’aligner sur les enjeux mondiaux d’aujourd’hui, les écouter, et surtout servir de laboratoire.

Aujourd’hui, c’est aussi la grande force du sport automobile. Il a toujours été un moteur, un accélérateur de technologies : sécurité, performance ? Le Dakar a entamé sa mutation énergétique et poussé les nouvelles technologies pour qu’elles fassent partie intégrante du rallye. Nous avons introduit les technologies de l’hydrogène et de l’électricité, mais cela ne progresse pas toujours aussi vite que nous le souhaitons en raison de problèmes logistiques. »

Qu’est-ce qui vous motive et qu’est-ce qui vous plaît le plus dans le fait d’être sur place pendant le Rallye Dakar ?

DC : « Tout d’abord, je suis tout simplement passionné par les sports mécaniques. Je faisais de la moto avant de me lancer dans le rallye-raid. J’ai commencé à m’intéresser au Rallye Dakar très jeune et j’ai été captivé par ces vastes étendues, les déserts, et l’idée de les traverser à moto et en voiture, en affrontant les risques. J’ai aussi besoin de cette adrénaline. Je ne peux pas m’en passer et je la cultive de différentes manières, à différents niveaux. Mais être dans le désert, monter des camps comme je l’ai fait à plusieurs reprises en Arabie Saoudite, ce sont des moments extraordinaires pour moi.

En revanche, les 15 jours du rallye ne me procurent pas le même plaisir. Ce sont les moins agréables à cause de la pression et des nombreuses choses à gérer, ce n’est pas la partie la plus plaisante. Mais des choses comme les missions de reconnaissance, par exemple, parcourir le pays à un rythme tranquille avec des équipes plus réduites, c’est ce qui me motive, c’est ce que j’aime. À ce moment-là, la passion que je ressens me donne envie de partager mes expériences avec les pilotes par la suite. Évidemment, c’est différent, parce qu’ils courent contre la montre, tandis que nous suivons et surplombons l’action de la course. Cependant, il s’agit de transmettre ce que j’ai vécu, l’atmosphère, les gens que j’ai rencontrés, et je veux partager cela. Quand les gens sont heureux, je suis heureux. Mais pour moi, le plaisir se situe avant le rallye lui-même. »

Quel est le temps de préparation nécessaire à l’organisation d’un rallye Dakar ?

DC : « Le Rallye Dakar nécessite un an de préparation. Nous avons plusieurs équipes impliquées. Il y a les équipes du bureau d’A.S.O. à Paris, qui travaillent principalement sur les aspects sportifs et le cahier des charges. Et puis il y a aussi toutes les équipes saoudiennes qui nous sont associées et qui sont plus axées sur la logistique. Ensemble, nous travaillons pendant plus d’un an à la préparation de ce rallye. Il faut donc faire environ quatre à cinq voyages d’inspection d’environ deux semaines chacun pour arriver à un Dakar plus ou moins complet. A cela s’ajoutent les vérifications du roadbook. Nous effectuons donc cinq ou six passages complets du Dakar en un an pour le préparer.

Nous faisons donc essentiellement quatre rallyes Dakar avec nos véhicules pour en préparer un. Mais pour vous donner une idée, nous parcourons beaucoup de kilomètres. Certains itinéraires sont approuvés, d’autres non. Certains itinéraires sont interdits, ce qui nous oblige à revenir. Il y a beaucoup de travail pour que tout soit validé et bien organisé par toutes les institutions afin de pouvoir lancer le rallye. »

Le Rallye Dakar 2024 sera la 5ème édition du Dakar en Arabie Saoudite. Quels changements avez-vous constatés au cours des cinq dernières années ?

DC :  » En effet, le rallye a évolué parce que, avant tout, nous avons appris à comprendre le pays, nous avons fait l’expérience du désert et appris à lire et à travailler avec les terrains respectifs. Au départ, nous avons à peine effleuré le « Empty Quarter ». Aujourd’hui, nous y sommes totalement immergés. Nous explorons encore plus les dunes. Nous découvrons ainsi de nouveaux territoires, de nouvelles pistes. Et nous adaptons le Dakar en conséquence. Il devient plus difficile avec le temps, car nous mesurons mieux le niveau de difficulté des pistes.La difficulté du sable, des pistes rocailleuses, et les conditions météorologiques ont présenté de nombreux défis, nous obligeant à être prudents parce qu’il peut y avoir de fortes pluies. Nous avons connu beaucoup de pluie et nous avons dû modifier les étapes en conséquence. C’est une évolution constante, mais elle a aussi un impact significatif. Les nuits sont beaucoup plus courtes, donc les concurrents roulent plus la nuit que lorsque nous étions en Amérique du Sud. Il fait beaucoup plus froid, ce qui a changé les habitudes, et les concurrents sont confrontés à des défis différents. En Amérique du Sud, c’était l’été et il faisait trop chaud. Ici, il fait plutôt froid. Cela a donc apporté beaucoup de changements et a rendu la course plus difficile.

Qu’est-ce qui différencie le Dakar saoudien des précédents ?

DC : « Je crois que tous les rallyes Dakar sont spéciaux. Chaque Dakar a sa propre spécificité. Mais, comme je l’ai déjà dit, les conditions météorologiques ont un impact significatif sur le Rallye Dakar en Arabie Saoudite, ce qui le rend plus difficile. La multitude de déserts, des déserts très différents et très vastes. Les paysages aussi. C’est vrai que c’est un rallye qui évolue avec le temps. Mais il reste le Dakar avec tous ses ingrédients : le désert, la difficulté, la solitude parfois, le temps, la nuit, le froid, la chaleur, les dunes. Tout existe. La navigation est devenue plus difficile en Arabie Saoudite, et c’est l’une des premières caractéristiques qui la rend très spéciale.

Il se déroule sur des pistes relativement rapides, souvent moins dangereuses que ce que nous avons connu ailleurs. Néanmoins, le Rallye Dakar doit rester un événement spécial, et nous travaillons toujours pour qu’il le reste. C’est pourquoi nous nous réinventons et créons de nouveaux concepts.

Cette année, il y a les  » 48 heures Chrono « , une spéciale de deux jours dans le désert, dans le quartier vide, qui sera absolument incroyable. Nous essayons constamment d’apporter quelque chose de nouveau. Il est important de maintenir cette attraction et de continuer à nous réinventer. Le désert nous y aide, mais il faut aussi être imaginatif et proposer de nouvelles choses pour rester toujours attractif et faire de ce rallye le plus grand. »