Le Motocross des Nations réunit chaque année la crème du motocross mondial, mais pour Joël Roelants, l’événement a aujourd’hui une signification différente de celle qu’il avait lorsqu’il prenait lui-même le départ. En 2009 et 2011, il défendait les couleurs de la Belgique. Depuis 2024, il vit les Nations dans un autre rôle : celui de manager du team belge.
À l’approche d’Ernée, nous avons parlé avec Joël de son passage de pilote à team manager, de sa collaboration avec de jeunes pilotes, de l’impact d’une longue saison et des blessures, mais aussi de sa propre carrière et de la manière dont il considère aujourd’hui les risques liés à ce sport.
Joël, il s’agit déjà de ton troisième Motocross des Nations en tant que team manager du Team Belgium. Y a-t-il des choses que tu avais peut-être sous-estimées en passant du statut de pilote à celui de team manager ?
Joël Roelants : « Je ne pense pas avoir vraiment sous-estimé quoi que ce soit. Nous savons tous que cela demande beaucoup de travail. J’aime le contact avec les équipes, mais le travail supplémentaire, comme la recherche de sponsors, me correspond moins. Le budget de la fédération étant relativement limité, nous devons financer beaucoup de choses nous-mêmes. Cela demande pas mal de temps. »
Tu as toi-même pris le départ du MXoN à deux reprises. Que comprends-tu aujourd’hui mieux d’un tel week-end qu’à l’époque où tu étais toi-même pilote ?
Roelants : « Ce que je retiens surtout, c’est que les Nations constituent une belle conclusion à la saison. Tous les championnats sont terminés et il faut surtout essayer de profiter du week-end. Rouler pour son pays reste quelque chose d’unique et c’est aussi ce que j’essaie de transmettre aux pilotes. Il ne devrait en réalité y avoir aucune pression. C’est quelque chose en plus et j’espère que les pilotes bénéficient également d’un surplus de motivation parce que c’est la seule course que l’on dispute vraiment en équipe, avec tous les supporters qui sont derrière vous. »
Est-ce difficile de prendre des décisions pour et avec Lucas Coenen, Sacha Coenen et Liam Everts, trois jeunes pilotes qui ont chacun leur propre caractère, leurs propres opinions et leur propre vision, comparé à l’époque où tu réfléchissais principalement dans la perspective d’un seul pilote – toi-même ?
Roelants : « En réalité, ce n’est pas si difficile. Pour moi, le plus important est qu’ils veulent tous les trois gagner. Ce sont trois caractères totalement différents, mais s’ils veulent tous les trois donner le meilleur d’eux-mêmes, il est relativement facile de prendre des décisions. Ils écoutent vraiment et veulent tous les trois faire de leur mieux. Cela facilite évidemment les choses. Lorsqu’on doit travailler avec quelqu’un qui n’est pas vraiment motivé, on ne peut pas faire grand-chose. De ce point de vue, tout se passe donc plutôt bien. »
Y a-t-il un moment durant la préparation de la course où, en tant que manager, tu aimerais garder le contrôle, tout en devant accepter qu’à ce moment-là tu ne peux plus rien changer ? Dois-tu alors surtout motiver les pilotes ou parfois, au contraire, les tempérer ?
Roelants : « Pendant la course, en tant que manager, on peut encore transmettre certaines informations via le panneau de pitboard. Mais au final, tout le travail doit déjà avoir été fait à ce moment-là. Le fait de devoir motiver ou au contraire tempérer un pilote dépend vraiment de la personne. Liam, Lucas et Sacha sont tous les trois totalement différents. Je pense que mon rôle consiste surtout – et c’est aussi ce que j’aime le plus faire – à chercher comment tirer le meilleur de chacun des trois.
L’un doit peut-être être davantage tempéré que l’autre, mais nous ne devons pas vraiment motiver ces gars-là. Ils veulent déjà donner le meilleur d’eux-mêmes. Il s’agit surtout de trouver la meilleure manière d’y parvenir. Cela peut par exemple passer par le choix des personnes que nous intégrons ou non dans leur entourage, par le fait de s’entraîner ensemble, etc. Le plus important est que les pilotes se sentent bien et soient détendus. »
Après le MXoN 2025, tu avais initialement prévu d’arrêter ton rôle de team manager. Finalement, tu as continué. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?
Roelants : « Après 2025, j’ai surtout cherché à savoir si quelqu’un voulait prendre en charge l’aspect financier. Il n’y avait pas vraiment quelqu’un qui voulait tout reprendre, et je me suis donc retrouvé avec Bert Vanlerberghe. Il vient au motocross depuis toute sa vie et, jusqu’à présent, cela fonctionne vraiment fantastiquement bien. Il est extrêmement motivé et s’occupe désormais principalement de l’aspect financier du Team Belgium, évidemment en concertation avec moi. Au final, je reste le responsable lorsque quelque chose ne va pas, mais il fait vraiment cela à merveille. Je pense que nous avons une nouvelle fois franchi un cap de ce côté-là.
« De plus, c’est son domaine de prédilection et il aime ça. De mon côté, je m’occupe de l’autre partie : travailler avec les pilotes et prendre des accords avec les équipes concernant, par exemple, les équipements et les réglages avec lesquels nous allons rouler. Ce sont des choses que j’aime faire, surtout travailler avec les pilotes. C’est donc une bonne combinaison. »
Ta carrière s’est terminée d’une manière que personne n’avait vue venir. À l’époque, pensais-tu que, des années plus tard, tu serais toujours aussi impliqué dans le paddock des Grands Prix ?
Roelants : « Ce n’est évidemment pas de cette manière que l’on souhaite terminer sa carrière. Je ne dirais pas que je suis tellement actif dans le paddock, mais je fais évidemment aussi des commentaires à la télévision et j’ai été impliqué pendant quelques années dans une équipe pour accompagner des pilotes. On reste donc toujours un peu dans ce monde.
« Est-ce que je l’avais prévu ? Non, évidemment, on ne pense pas à cela. Mais pour moi, il est important de pouvoir continuer à pratiquer ma passion. C’était évidemment aussi mon métier, mais le fait de pouvoir continuer à pratiquer ma passion et de pouvoir encore rouler moi-même de temps en temps, c’est ce qui compte le plus pour moi. »
Les blessures à l’approche du MXoN
Nous constatons cette année beaucoup de blessures et/ou de problèmes budgétaires dans plusieurs grandes nations. Les Belges n’ont pas non plus été épargnés, avec les blessures de Lucas et Sacha dans la préparation. Est-ce que cela change également, selon toi, la manière dont tu envisages une sélection pour le MXoN ?
Roelants : « La saison est relativement longue en Europe. Aux États-Unis, c’est en réalité encore pire, car ils ont déjà vingt courses de Supercross qui sont extrêmement dangereuses, puis les Nationals et ensuite les épreuves SMX viennent encore s’ajouter.
« C’est évidemment une longue saison. Au final, le MXoN est quelque chose en plus. Les pilotes n’ont vraiment plus besoin de s’entraîner davantage ou de franchir un énorme cap dans les deux semaines qui suivent le dernier GP. Ils doivent simplement veiller à arriver reposés à la course. En dix jours, on ne va pas perdre sa condition physique. Ils doivent simplement rester un peu actifs et, je l’espère, retrouver de bonnes sensations, car les GP outre-mer laissent évidemment des traces. S’ils le souhaitent, j’essaie de les aider dans ce domaine et de leur donner quelques conseils. Dans le cas de Lucas, il s’agit simplement de retrouver une condition physique optimale. »
Lucas a connu une préparation assez perturbée et, pour le grand public, il reste difficile d’évaluer à quel point il sera en forme, voire même s’il pourra participer. Le MXoN est-il aujourd’hui davantage une question d’avoir trois pilotes en bonne santé au départ que de simplement sélectionner les trois noms les plus rapides ?
Roelants : « Avoir trois pilotes en bonne santé au départ, certainement pour un pays comme la Belgique, n’est effectivement pas toujours facile. Nous avons actuellement trois pilotes qui se détachent.
« Je ne peux évidemment pas entrer trop dans les détails, mais je pense que Lucas travaille très bien ces dernières semaines et qu’il a déjà pu rouler à moto à quelques reprises dans de bonnes conditions. Il faut donc encore attendre, mais j’essaie surtout de tempérer les attentes et de ne pas lui mettre trop de pression. Nous verrons bien. »
Après la chute
On t’entend également régulièrement dans des podcasts, comme CrossTalk et To Talk Again. Dans ce dernier, tu as parlé ouvertement de ta propre situation et de celle de ton père Walter. Une telle conversation est-elle différente d’une interview classique ?
Roelants : « Pour moi, cela ne fait finalement pas tellement de différence. Tant que je ne dois rien écrire moi-même et que je peux simplement dire ce que je pense, peu m’importe que quelqu’un m’interviewe directement et que l’histoire paraisse ensuite dans un journal ou dans un podcast. Je le fais parce qu’on me le demande. Si cela peut aider des gens ou être une source d’inspiration pour quelqu’un, c’est toujours positif.
« Mais finalement, je l’ai déjà dit très souvent : je ne peux pas prendre de décisions à la place de quelqu’un d’autre. Je peux uniquement partager mes propres expériences. Il existe différentes formes et différents niveaux de paralysie, selon la hauteur de la lésion dans le dos, et cela entraîne à chaque fois une manière différente de vivre.
« C’est pourquoi je ne veux jamais dire ce que quelqu’un d’autre devrait faire ou comment il devrait, selon moi, agir, parce qu’on ne connaît pas la situation exacte dans laquelle cette personne se trouve. J’essaie surtout de partager mes propres expériences. Si cela peut être utile à d’autres, je trouve cela formidable qu’ils puissent en tirer quelque chose. Et si ce n’est pas le cas, c’est comme ça. Lorsqu’on me pose une question, j’essaie d’aider et ensuite, c’est à eux de décider ce qu’ils veulent en faire. »
Tu as toi-même vécu la manière dont une carrière en motocross peut changer en une seule chute. Aujourd’hui, peux-tu encore regarder le motocross sans aucune appréhension ?
Roelants : « Oui, absolument. Je n’y pense en réalité pas vraiment. Le motocross a toujours été ma passion et c’est toujours le cas aujourd’hui. Évidemment, on espère que les adultes comme les jeunes enfants seront le moins possible confrontés à une telle situation. Nous devons également continuer à en parler, notamment des airbags qui vont faire leur apparition dans les championnats du monde et de la manière dont la sécurité générale peut encore être améliorée.
« Évidemment, cela reste un sport très dangereux, on ne peut pas le nier. Mais d’un autre côté, c’est justement ce qui m’a toujours attiré dans ce sport. L’adrénaline rend les choses encore plus plaisantes pour moi. C’est aussi la raison pour laquelle je fais du cross ou que je roule à moto. Je cherche aussi souvent les limites. C’est un peu dans ma nature. »
Pour terminer : tu connais le paddock des Grands Prix sur le bout des doigts. Quel est le moment le plus marquant ou le plus particulier qui t’est resté en mémoire au fil de toutes ces années ?
Roelants : « Je ne peux pas donner de réponse immédiatement. Pour moi personnellement, ma chute est peut-être bien l’événement le plus marquant, ou en tout cas celui qui a eu le plus d’impact sur ma vie.
« Pour le reste, je peux dire que j’ai travaillé avec plusieurs pilotes dont le talent m’a parfois véritablement impressionné. Lorsqu’on leur expliquait plusieurs choses en même temps, ils étaient capables de les mettre en pratique très rapidement. C’était parfois vraiment incroyable de voir à quel point certains avaient du talent. À l’inverse, il y a aussi des pilotes qui évoluent au même niveau élevé, mais à qui il faut expliquer quelque chose dix fois et qui doivent essayer vingt fois avant de parvenir seulement à l’exécuter à moitié correctement. Et pourtant, au final, ils atteignent pratiquement le même niveau.
« C’est là qu’il y a une très grande différence. C’est surtout quelque chose que j’ai remarqué en entraînant des pilotes. C’est peut-être l’une des choses qui m’ont le plus marqué. »
Joël, merci beaucoup pour ton temps et bonne chance à Ernée !
Texte: Olivier Goetstouwers | Photos: Tom Henderikx et archives