Impossible de penser au Motocross des Nations sans penser à Roger De Coster. L’homme a non seulement remporté l’épreuve avec le team belge à six reprises mais il a aussi été l’artisan de la percée de l’équipe US sur ce prestigieux championnat du monde par équipes nationales.
En 1979, Roger De Coster monte une dernière fois en tant que pilote sur la plus haute marche du podium du Motocross des Nations. C’était en Finlande. Deux ans plus tard, alors que les Belges se sont à nouveau imposés à Farleigh Castle et arrive donc à Lommel avec un titre à défendre, De Coster est de retour. Cette fois, il endosse le costume de team manager. Et pas de n’importe quel team : celui des USA.
Entretemps, le quintuple champion du monde était devenu manager du team officiel Honda outre-Atlantique. Alors, il ne se pose pas de question et emmène avec lui en Europe Johnny O’Mara, Danny Laporte, Chuck Sun, Donnie Hansen et David Bailey, tous les cinq à l’époque pilotes Honda. Personne en Belgique ne pouvait alors imaginer que l’équipe américaine puisse détrôner l’équipe belge. André Vromans, Eric Geboers, Harry Everts et André Malherbe portent alors les couleurs belges. Sauf qu’on se dit forcément que De Coster n’a pas traversé l’Atlantique pour faire de la figuration…
« Après avoir tant de fois porté les couleurs belges sur l’événement, je dois dire que je n’étais pas vraiment en paix avec moi-même à l’idée de représenter les USA sur un Motocross des Nations », se souvient notre compatriote. « Mais un job est un job et je suis donc venu avec mes pilotes du team Honda de l’époque. Nous sommes venus très tôt pour nous entraîner un maximum avant l’épreuve car les conditions étaient très différentes de ce que les pilotes connaissaient aux USA. On est arrivé prêt le jour de la course. »
Le dimanche soir, le quatuor américain brandissait le fameux Trophée Chamberlain au nez et à la barbe des supportes belges. « Tout le week-end à Lommel a été étonnant », se remémorait Danny Laporte en 2011. « Les spectateurs nous supportaient, même les Belges… Ce n’est pas qu’ils étaient particulièrement heureux que nous battions leurs compatriotes mais ils étaient aussi excités et enthousiastes que nous l’étions. C’était vraiment génial. Quant à l’ambiance dans le team, c’est difficile à expliquer. Jusqu’alors, nous n’avions pas de réelle reconnaissance au niveau mondial et ce jour-là, à Lommel, nous étions enfin reconnus par tous ! »
Étonnamment, plus de 40 ans plus tard, De Coster s’apprête à emmener le team USA à RedBud. Si l’équipe managée par notre compatriote ne s’est plus imposée depuis 11 ans, elle reste -de loin- l’équipe la plus souvent victorieuse sur le MX des Nations avec 22 succès à son actif, dont 12 consécutifs entre 1981 et 1993.
Et dire que tout a donc commencé en 1981 à Lommel sous l’impulsion de Roger De Coster…