Cinq titres mondiaux, une carrière internationale exceptionnelle et un surnom qui lui colle toujours à la peau : celui du « Lion de Dessel ». Mais derrière la légende du motocross, Joël Smets reste avant tout un enfant de la Campine, profondément attaché à sa région. Dans un article publié par le quotidien flamand Gazet van Antwerpen, l’ancien champion du monde replonge dans ses souvenirs et revisite les lieux qui ont marqué sa jeunesse.
De la piste de BMX de Brasel aux terrains de football du KFC Witgoor Sport, en passant par l’ancien circuit de motocross de De Witte Berg, aujourd’hui disparu, cette balade à travers sa région natale est l’occasion pour Smets de revenir sur les endroits qui ont façonné l’homme et le sportif qu’il est devenu.
« J’ai grandi ici, dans les bois, comme un enfant très actif qui était passionné par tous les sports. Plus c’était aventureux, mieux c’était », se souvient-il avec le sourire.
Né à Mol et installé depuis toujours à Dessel, Joël Smets n’a jamais vraiment coupé le cordon avec ses racines. Même après avoir parcouru le monde au fil des Grands Prix, il habite aujourd’hui encore à quelques centaines de mètres de la maison familiale. La Campine reste son point d’ancrage, loin du tumulte du paddock international.
À 57 ans, le quintuple champion du monde profite aussi d’un nouveau chapitre de sa vie. Après avoir longtemps occupé des fonctions de directeur sportif chez KTM, il dispose désormais de davantage de temps libre. Et cela semble lui convenir parfaitement. « Je ne cherche pas activement quelque chose de nouveau, je profite de mon temps libre », explique-t-il dans les colonnes de la Gazet van Antwerpen.
Le motocross n’a évidemment pas disparu de son quotidien. Smets continue notamment à pratiquer le vélo, même s’il a dû adapter ses habitudes. Ses genoux, marqués par les années de compétition et les blessures, l’ont poussé à passer au VTT électrique. Une concession pour celui qui a longtemps figuré parmi les sportifs les plus affûtés du paddock, mais qu’il accepte avec philosophie. Il estime d’ailleurs être encore en excellente condition physique pour le reste.
Cette balade à travers Dessel et ses environs rappelle finalement que les grandes carrières commencent souvent tout près de chez soi. Avant de devenir l’un des plus grands champions de l’histoire du motocross belge, le Lion de Dessel était simplement un gamin de la Campine, passionné de sport et avide d’aventure.
Et si les titres mondiaux l’ont emmené aux quatre coins du monde, ses racines, elles, n’ont jamais bougé.