Joël Smets, c’est bien plus que le quintuple champion du monde de motocross. Le « lion flamand » est avant tout une personnalité attachante, un caractère « entier » et une détermination hors du commun qui lui a valu de compter les supporters par milliers, au nord comme au sud du pays. Il reste encore aujourd’hui, dans son rôle de manager sportif chez KTM, l’un des pilliers du paddock MXGP. Il fête ce lundi son 51ème anniversaire.
Champion du monde à 5 reprises (1995, 1997, 1998, 2000 et 2003), Joël Smets a aussi remporté 3 fois le Motocross des Nations avec le team belge (1995, 1997 et 2003) avant d’en devenir le coach. En 2006, il prend en effet le relais de Joël Robert à la tête de l’équipe belge pour le MX des Nations. Une fonction qu’il assumera avec coeur durant 11 années avant de céder à son tour le flambeau à Johan Boonen à la fin de l’année 2017.
Smets a également coiffé 6 fois la couronne de champion de Belgique et a été récompensé du titre de Sportif belge de l’année en 2000.
Le Limbourgeois a débuté sa carrière en GP en 1989. Il avait alors déjà 20 ans. Il remporte son premier GP 4 ans plus tard, sur la piste de Teutschenthal. Des débuts tardifs qui n’ont pas empêché Smets de signer pas moins de 56 autres victoires en GP au cours d’un carrière sportive à laquelle il met un terme en 2005.
Joyeux anniversaire et merci pour tout, Joël !