Il n’y a pas que chez Yamaha qu’on repense l’organisation des activités liées à la présence en MXGP. Chez KTM aussi, on remanie la structure en vue du championnat du monde de motocross 2027, marquant ainsi la fin d’une époque : Joël Smets (57 ans) n’est plus le team manager de l’équipe officielle. Stefan Simpson lui succède à ce poste.
Le lien entre Smets et KTM remonte à 2000, lorsqu’il a quitté Husaberg pour rejoindre l’équipe officielle KTM après avoir remporté trois titres mondiaux avec la marque. Il a immédiatement dominé le championnat du monde 500cc : Smets a remporté douze des seize Grands Prix, dont huit consécutifs, et décroché son quatrième titre mondial.
Cette même année, il a été élu Sportif belge de l’année. En 2001 et 2002, il a terminé à chaque fois deuxième derrière Stefan Everts. En 2003, Smets a disputé avec KTM à la fois le nouveau championnat MX1, où il a de nouveau terminé deuxième derrière Everts, et la catégorie MX3.
Ce dernier titre constituait son cinquième sacre mondial, lui permettant d’égaler Roger De Coster. Dans cette catégorie, il a également remporté son 57e et dernier Grand Prix. KTM souligne que Smets occupe ainsi une place particulière et durable dans l’histoire du championnat du monde de la marque.
De retour en tant que manager
Après sa carrière de pilote, Smets est resté dans le milieu du motocross, notamment en tant que team manager de l’équipe belge au Motocross des Nations. En 2015, il a fait son retour chez KTM, au sein de l’encadrement et de l’équipe de conseillers du département compétition.
Il y a transmis son expérience à une nouvelle génération de pilotes, contribuant ainsi à de nouveaux titres mondiaux pour la marque. Smets a joué un rôle clé dans le développement de Jorge Prado, champion du monde MX2 en 2018 et 2019, de Tom Vialle, champion MX2 en 2020 et 2022, ainsi que d’Andrea Adamo, qui a décroché le titre MX2 en 2023. Tous trois ont été sacrés au guidon d’une KTM. Smets a également aidé d’autres pilotes de l’équipe à évoluer au plus haut niveau.
En octobre 2024, KTM l’a présenté comme le successeur de Harry Norton à la tête de Red Bull KTM Factory Racing, une fonction qu’il a occupée à partir de la saison 2025. La marque comptait explicitement sur sa connaissance de l’équipe et sur sa capacité à faire progresser les jeunes pilotes.
Cette collaboration a également porté ses fruits en 2026. L’équipe officielle a remporté des Grands Prix avec trois de ses quatre pilotes et a détenu la plaque rouge de leader du championnat en MXGP comme en MX2, avec les KTM 450 SX-F et KTM 250 SX-F.
KTM adresse ses remerciements non seulement à Smets, mais aussi aux autres membres fidèles de l’équipe qui ont contribué à écrire cette histoire à succès depuis le lancement de la formule actuelle du championnat du monde en 2004. Selon des sources fiables, la coordinatrice de l’équipe Valentina Ragni, qui travaille au sein du département motocross de KTM depuis 2003, serait également sur le départ. Cette information n’a toutefois pas encore été officiellement confirmée.
Simpson prend la relève
Le successeur de Smets, Stefan Simpson, n’est pas un inconnu dans le paddock. Cet Écossais installé en Autriche a occupé ces deux dernières années une fonction essentielle dans la gestion du développement, en lien direct avec l’équipe de compétition.
Frère de Shaun Simpson, ancien pilote de premier plan, Stefan a grandi dans le monde du motocross. En 2009 et 2010, il a travaillé comme mécanicien chez Red Bull KTM. Depuis, il a acquis plus de quinze ans d’expérience dans les domaines technique et de la recherche et du développement (R&D), toujours en étroite collaboration avec la marque. Il prend désormais la responsabilité de l’ensemble des opérations de KTM Motorsports en Grand Prix.
Avec cette nomination, Red Bull KTM entend aborder l’avenir avec une ambition renouvelée, avec pour objectif de rester au sommet en MXGP comme en MX2. La composition complète de l’équipe pour 2027 et les saisons suivantes sera annoncée prochainement.
Stefan Simpson : « Ces quinze dernières années de ma carrière m’ont conduit vers cette fonction. Je tiens à remercier Robert et Pit pour la confiance qu’ils m’accordent. C’était une occasion qu’il fallait saisir, et je vais tout donner pour y arriver. Nous disposons d’un bon groupe de personnes et l’entreprise nous soutient pleinement pour les prochaines saisons. J’ai donc confiance. Cette équipe a déjà remporté de nombreux titres et nous travaillons déjà activement sur 2027. »
Robert Jonas, directeur du département compétition tout-terrain chez KTM : « Au fil des années, une équipe de course se réinvente. La priorité de Red Bull KTM Factory Racing est de préserver le haut niveau de qualité et la régularité qui nous permettent de nous battre régulièrement pour les titres mondiaux. Nous y sommes souvent parvenus au fil des ans, grâce à l’ensemble du groupe et à la contribution de personnes exceptionnelles. Nous nous tournons désormais vers 2027 et vers une nouvelle décennie, avec une énergie renouvelée, mais les mêmes objectifs. Stefan connaît le sport et l’entreprise, et il apporte également l’état d’esprit KTM à la compétition. Nous savons que ce projet est entre de très bonnes mains. »