Le Dakar qui continue d’explorer le cœur de l’Arabie Saoudite se dirige à très grands pas, précisément un bond de plus 600 kilomètres aujourd’hui, vers le désert de l’Empty Quarter. Mais avant d’être totalement immergés dans le sable, les pilotes ont dû composer avec une grande variété de terrains, bien souvent propices à des erreurs de navigation. L’exigence physique de cette journée a sélectionné les plus endurants mais aussi les plus sereins parmi les motards, dont Kevin Benavides qui a fait parler son expérience pour s’imposer.
Les données de la troisième étape rendaient prévisibles une nouvelle sélection. Elle a été aussi sévère qu’annoncée pour les pilotes de pointe qui se sont montrés un peu trop pressés. Dans l’ordre de disparition de l’écran, c’est Sam Sunderland qui a été lâché par la mécanique après 11 kilomètres dans la spéciale, puis Sebastian Buhler qui a lourdement chuté au km 360. Pendant ce temps, un duo d’ouvreurs s’est formé à l’avant de la course pour faire la trace. Pablo Quintanilla et « Nacho » Cornejo, les deux coéquipiers chez Monster Energy Honda, semblaient partis pour un festival chilien. Mais la victoire promise à « Quintafondo » s’est évaporée après l’annonce par les commissaires de course d’une série d’excès de vitesse.
Beaucoup trop vite dans une zone limitée à 30 km/h, Quinta a été sanctionné de 6 minutes de pénalité. Bon élève aujourd’hui en plus d’avoir gardé un rythme élevé sur toute la distance sans jamais s’égarer, c’est donc Kevin Benavides qui refait parler de lui sur une note positive. Blessé quasiment toute l’année 2023, l’Argentin n’avait plus connu le frisson de la victoire depuis son succès sur la dernière étape du Dakar… celle qui avait scellé son triomphe.
Nous n’en sommes pas là, puisque Kevin pointe à la 6e place du général à 20’32’’ du leader Ross Branch, mais le débat sur ses chances de succès est peut-être relancé.
De son côté, Jérôme Martiny signe une nouvelle solide journée. Le pilote Anquety Motorsport termine cette 3ème étape à la 35ème place du classement scratch, position qu’il occupe aussi désormais au provisoire. Mais surtout, il pointe à la seconde place du classement de sa catégorie « Malle-Moto », à 38 minutes de l’Autrichien Tobias Ebster, le neveu d’un certain Heinz Kinigadner.