Après le motocross, Gautier Paulin s’attaque à un nouveau monument du sport moto. Le quintuple vainqueur du Motocross des Nations rejoint officiellement Alessandro Botturi au sein du Ténéré Yamaha Rally Team pour disputer l’Africa Eco Race 2026, au guidon de la Yamaha Ténéré 700 Rally. Paulin connaît bien l’épreuve pour l’avoir déjà remportée sur 4 roues.
Une annonce forte pour Yamaha Motor Europe, qui associe deux profils complémentaires pour cette épreuve mythique du rallye-raid, disputée du 24 janvier au 7 février, sur plus de 6 000 km entre le Maroc et le Sénégal.
Retraité des GP depuis cinq ans, Gautier Paulin n’a jamais vraiment quitté la compétition. Passé par le Carta Rallye 2025, où il a créé la surprise avec une 3e place au général et une victoire de catégorie, le Français a rapidement attrapé le virus du rallye. « Ma passion pour la course n’a jamais disparu. Je regardais le Dakar avec mon père quand j’étais enfant, et le rallye-raid m’a toujours fait rêver », explique Paulin.
Habitué aux manches de 45 minutes en MXGP, l’ancien pilote officiel Yamaha découvre aujourd’hui un tout autre univers. « Le rallye, c’est complètement différent. Il faut gérer son rythme, son endurance, sa navigation… sur plus de 6 000 km. Je sais que mon niveau de pilotage est élevé, mais la navigation reste mon plus gros chantier. »
Conscient de l’ampleur du défi, Paulin s’est investi depuis plusieurs mois dans le développement de la Ténéré 700 Rally, aux côtés du team et de son futur coéquipier. « On dit qu’il faut 15 000 km de roadbook pour être vraiment prêt. J’en ai fait à peine 1 000 à 2 000, donc la marge de progression est énorme. Heureusement, l’équipe et Alessandro m’aident énormément. »
Botturi, l’expérience et la revanche
Face à lui, Alessandro Botturi apporte toute son expérience du rallye-raid. Double vainqueur de l’Africa Eco Race (2019, 2020), l’Italien reste marqué par l’édition 2025, perdue pour seulement 26 secondes après un incident mécanique dans les derniers kilomètres. « Avoir Gautier dans l’équipe est incroyable. Son niveau de pilotage est impressionnant, mais le rallye demande bien plus que de la vitesse pure », confie Botturi.
À 50 ans, l’Italien se sent prêt à jouer à nouveau la victoire : « Je me sens plus fort et plus préparé que jamais. L’objectif est clair : prendre ma revanche et décrocher une troisième victoire à l’Africa Eco Race. »
Le parcours 2026 suivra la trace des anciens Paris-Dakar, avec un départ à Tanger, une traversée de l’Atlas, du Sahara, des dunes de Mauritanie, avant une arrivée mythique au Lac Rose, à Dakar. Un véritable test d’endurance pour les pilotes comme pour les machines. « Ce sera une énorme courbe d’apprentissage pour moi », reconnaît Paulin. « Je suis là pour soutenir Alessandro et apprendre un maximum. J’ai hâte d’y être. »
En plus du duo Paulin–Botturi, le Ténéré Yamaha Rally Team sera renforcé par 12 pilotes du Ténéré Spirit Experience, dont Kevin Gallas, récent vainqueur du Carta Rallye, Antonio Maio, Mike Weidemann et notre compatriote Nicolas Charlier. Cerise sur le gâteau : Stéphane Peterhansel rejoindra le groupe pour plusieurs étapes.
Avec ce mélange de vitesse, d’expérience et de passion, Yamaha affiche clairement ses ambitions pour l’Africa Eco Race 2026.